Az "optikai szál" és az "optikai kábel" kifejezéseket gyakran összekeverik. A legtöbb optikai szálat több védőréteggel kell lefedni használat előtt; a burkolat utáni kábelt optikai kábelnek nevezzük. Az optikai szál külső védőszerkezete megakadályozza a környező környezet által okozott károkat, mint például a víz, a tűz és az áramütés. Az optikai kábel a következőkből áll: optikai szál, pufferréteg és köpeny. Az optikai szál hasonló a koaxiális kábelhez, csak hiányzik belőle a fonott árnyékoló réteg. A központ egy üvegmag, amelyen keresztül a fény terjed.
A többmódusú szálban a mag átmérője 15 μm-50 μm, nagyjából egy emberi haj vastagsága. Az egymódusú-szálban a mag átmérője 8μm–10μm. A magot a magnál alacsonyabb törésmutatójú üvegburkolat veszi körül, hogy a fény a magon belül maradjon. Ezen kívül egy vékony műanyag kabát védi a burkolatot. Az optikai szálak általában kötegbe vannak kötve, és egy külső héj védi őket. A rostmag jellemzően egy kicsi,{10}}kétrétegű koncentrikus kvarcüvegből készült henger; törékeny és könnyen törik, ezért külső védőréteget igényel.
